Desiderius Erasmu reisde als geleerde door Europa en verwierf aanzien in intellectuele kringen door zijn humanistische kritieken en pleidooien. Hij ontwikkelde een Bijbels-humanistische theologie, waarin hij pleitte voor verdraagzaamheid, waarheidszin en vrijdenken. Op zijn eigen, gematigde manier probeerde hij de katholieke kerk van binnenuit te hervormen.