[[File:20,000 Year Old Cave Paintings Hyena.png|thumb|32.000 jaar oude tekening van een holenhyena in de [[Grotte Chauvet]]]]De gevlekte hyena is wijdverbreid in Afrika en staat op de [[Rode Lijst van de IUCN]] als ''niet bedreigd'' (LC), terwijl de huidige wereldpopulatie wordt geschat op tussen 27.000 en 47.000 exemplaren, met een trend naar minder dieren.<ref name=Mammalian />
Vroege mensachtigen hebben hyena's gedood sinds het Pleistoceen en hyena's concurreerden mogelijk met [[Neanderthalerneanderthaler]]s om grotten als verblijfplaats. In Frankrijk is er een 20.000 jaar oude grotschildering van hyena's en ook elders zijn dergelijke tekeningen bekend uit de vroege steentijd.<ref name=Mammalian /> In het westen van Zuid-Afrika smeerde de [[San (volk)|San]] vroeger de zeer giftige vruchten van de gifboom (''[[Hyaenanche globosa]]'') op hun pijlpunten om het wild te doden en de plaatselijke, uit Europa afkomstige boeren vergiftigden aas met deze vruchten om de hyena's te doden die hun vee belaagden.<ref>{{cite web|website= PlantZafrica|publisher= SANBI|author= Ernst van Jaarsveld|title= Hyaenanche globosa|url= http://pza.sanbi.org/hyaenanche-globosa|date= 2011}}</ref> Zo recent als inIn 1962 was er in Zululand nog vraag naar lichaamsdelen van gevlekte hyena's ten behoeve van de bereiding van magische medicijnen. Door vervolging en verlies van leefgebied neemt de omvang van veel populaties van de gevlekte hyena af. In gebieden waar de soort door de mens wordt verstoord, heeft het dier meer moeite om bij het gemeenschappelijke hol en in gebieden met een hoge prooidichtheid te verblijven. Ook zijn de dieren onder die omstandigheden waakzamer tijdens het rusten. In beschermde gebieden waar vee binnendringt, zijn mensen de belangrijkste bron van sterfte voor deze soort. Toerisme heeft geen waargenomen effect op de waakzaamheid in de [[Masai Mara]], en passieve beheerpraktijken zijn daar effectief om de populatie op peil te houden.<ref name=Mammalian /> De stad [[Harar]] in Ethiopië heeft een lange geschiedenis van vreedzaam samenleven met gevlekte hyena's. Eeuwen geleden vielen de dieren volgens de lokale bevolking de stedelingen aan en doodden die soms. De mensen besloten toen de dieren te voeren, waardoor de aanvallen stopten. Volgens de bewoners zijn er al 200 jaar geen hyena-aanvallen meer geweest.<ref>{{cite web|author= Alexandra Genova|website= National Geographic|title= Meet The Man Who Lives With Hyenas|date= 10 augustus 2017|url= https://www.nationalgeographic.com/photography/article/this-man-lives-with-hyenas}}</ref>
