William Sebastian Cohen werd geboren in [[Bangor (Maine)|Bangor]] in de staat [[Maine]]. Zijn vader Reuben Cohen en moeder Clara Cohen waren Russische immigranten van [[Joden|Joodse]] afkomst. Cohen ging naar een [[Joden|Joodse]] school in zijn jeugd. In [[1958]] studeerde hij af aan de ''Bangor High School'' en ging daarna de ''Bowdoin College'' in [[Brunswick (Maine)|Brunswick]] waar hij [[cum laude]] afstudeerde in [[1962]]. In [[1965]] hij haalde zijn [[Bachelor of Laws]] aan de ''Boston University School of Law'' waar hij weer [[cum laude]] afstudeerde.
=== Huis van Afgevaardigden en Senaat ===
Van 1969 tot 1972 was hij [[gemeenteraadslid]] van [[Bangor (Maine)|Bangor]], en van 1971 tot 1972 was hij daar [[burgemeester]]. In [[1972]] won Cohen zijn eerste verkiezing tot het [[Huis van Afgevaardigden (Verenigde Staten)|Huis van Afgevaardigden]]. Al aan het begin van zijn termijn raakte hij betrokken met het onderzoek naar het [[Watergateschandaal]], en was een van de eerste [[Republikeinse Partij (Verenigde Staten)|Republikeinen]] die voor het aftreden was van president [[Richard Nixon]]. Na drie termijnen als lid van het [[Huis van Afgevaardigden (Verenigde Staten)|Huis van Afgevaardigden]] stelde Cohen zich in [[1978]] verkiesbaar voor de [[Senaat (Verenigde Staten)|Senaat]] waar hij tot [[1997]] aan zou blijven.
=== Minister van Defensie ===
[[Bestand:Clinton and Cohen meeting at the Pentagon.jpg|thumb|left|250px|William Cohen samen met toenmalig president [[Bill Clinton]] in 1997.]]
In [[1997]], nog dezelfde maand na zijn pensionering van de [[Amerikaanse Senaat|Senaat]], werd Cohen door president [[Bill Clinton]] voorgedragen als de nieuwe [[Ministerie van Defensie (Verenigde Staten)|minister van Defensie]], Cohens nominatie was een zeer onverwachts aangezien het in de recente geschiedenis niet vaak voor was gekomen dat [[Republikeinse Partij (Verenigde Staten)|Republikein]] door een [[Democratische Partij (Verenigde Staten)|Democratische]] president gevraagd werd voor een ministerschap. Als minister van Defensie speelde Cohen een grote rol in de [[Kosovaarse Oorlog]] en [[Operatie Desert Fox]].
=== Recente jaren ===
Na het verlaten van het [[Pentagon (Verenigde Staten)|Pentagon]] in [[2001]] vestigde Cohen zich in [[New York City(stad)|New York]] en begon een [[adviesbureau]]. Cohen heeft in recente jaren verschillende boeken geschreven. In [[2009]] was Cohen samen met zijn vrouw Janet Langhart getuige van de schietpartij in het ''Holocaust museum'' in [[Washington D.C.|Washington]].
=== Persoonlijk ===
In [[1987]] scheidden hij en zijn eerste vrouw Diana Dunn. Hij hertrouwde in [[1996]] met voormalig model en schrijfster Janet Langhart. Cohen was getuige bij het huwelijk van goede vriend en collega [[John McCain]] in [[1980]].
