Via Europese kolonisten maakten de [[Melanesië|Melanesiërs]] kennis met westerse luxegoederen die van overzee werden aangevoerd. Ze konden niet bevatten hoe mensen zulke goederen zouden kunnen vervaardigen. Verkondigers van de cargocults schreven de herkomst daarom toe aan [[voorouderverering|overleden voorouders]]. Die voorouders hadden de goederen naar de Melanesiërs gezonden maar de blanken hadden er de macht over verkregen. Aanhangers van de cargocults probeerden dit recht te zetten door het gedrag van de blanken te imiteren, bijvoorbeeld door hun militaire parades na te doen. Het Engelse ''cargo'' werd verbasterd tot ''kago'', wat zowel ''rijkdom'', ''spullen'' als ''bezittingen'' ging betekenen.
De inheemse bevolking dacht dat de Westerlingen de rijkdom verkregen door [[ritueel|rituelen]] en [[tovenarij]]. Over die manier van handelen wilden zij ook beschikken en begonnen hierdoor de zogenoemde cargocults.
