De Willem II sigarenfabrieken zijn opgericht in [[1916]] door Harry Kersten. Deze telg uit een geslacht van tabaksverwerkers en -handelaren uit [[Puiflijk]] in het Land van Maas en Waal was eerder als volontair werkzaam bij de sigarenfabriek van de [[Gebr. Van Best]] te [[Valkenswaard (plaats)|Valkenswaard]]. Kersten begon in een bestaand bedrijfsgebouwtje aan de Eindhovenseweg met 8 werknemers. In [[1920]] werd een nieuwe fabriek aan de Schoolstraat betrokken. In [[1919]] werd al naar Duitsland geëxporteerd maar later werden de sigaren naar zeventig landen uitgevoerd. Van [[1929]] tot [[1951]] was er een nevenvestiging in [['s-Hertogenbosch]] door de overname van het bedrijf van [[Goulmy & Baar]] aldaar; in [[1936]] nam Willem II een bestaande fabriek in [[Reusel (plaats)|Reusel]] over. Voor de Tweede Wereldoorlog werd ook nog inIn [[1938]] werd de fabriek Jasneva aan de Eindhovenseweg in Valkenswaard overgenomen. In [[1934]] werkten er meer dan 1000 mensen.
Harry Kersten was ook actief in de lokale gemeenschap. Zo was hij onder meer kerkmeester van de Nicolaasparochie en van 1918 tot 1922 met een eigen lijst vertegenwoordigd in de gemeenteraad. Van 1935 tot 1940 was hij voor de RK Staatspartij lid van de Provinciale Staten.
Na [[1950]] werden er in de nabijheidregio nog vier vestigingen opgericht, te [[Budel]] (1954), te [[Handel (Gemert-Bakel)|Handel]] (1956), [[Overpelt]] (B)(1962) en [[Bocholt (België)|Bocholt]] (B) (1968), terwijl in [[1965]] een nieuw filiaal te [[Reusel (plaats)|Reusel]] in gebruik werd genomen. Ondertussen bleef het een familiebedrijf, met na Harry Kersten zijn zoons Anton Kersten (die van 1925 tot 1973 mede aan de leiding stond) en Gerard Kersten en als vertegenwoordiger van de derde generatie Henk Kersten. Rond [[1970]] telde de onderneming circa 2200 medewerkers. Na 1970 nam als gevolg van de krimpende markt en door steeds verderetoenemende mechanisering de werkgelegenheid echter af. Willem II wist de omzet op niveau te houden dan welof te vergroten onder meer door inlijving van de merken [[Hudson (sigarenmerk)|Hudson]] (een voormalig onderdeel van Jasneva te [[Roosendaal (stad)|Roosendaal]]) (1976) en [[Henri van Abbe|Karel I]]. In 1977 werd het bedrijf onderdeel van de Consolidated Cigar Company (let op alliteratie), een dochteronderneming van Gulf & Western te New York. In 1982 werd de onderneming weer zelfstandig, maar in 1989 volgde een overname door branchegenoot La Paz te Boxtel waardoor Willem II uiteindelijk in handen kwam van het Zweedse Volvo AB en vervolgens van Swedish Match Cigars, die de productie naar Houthalen verplaatste en het hoofdkantoor van de Eindhovenseweg verhuisde naar het bedrijventerrein de Schaapsloop, buiten de kom van Valkenswaard.
