[[Bestand:Crab internal anatomy arrows.png|thumb|260px|De kieuwen van een krab, aangegeven met rode pijlen.]]
De ademhaling van krabben geschiedt door zuurstofrijk water langs de [[kieuw]]en gelegen in het rugschild aan de zijkanten te voeren,. deDe kieuwen lijken wat betreft bouw op een [[warmtewisselaar]]. Net als alle kreeftachtigen zijn de kieuwen gebouwd om onder water te ademen en moeten daardoor constant vochtig blijven, dit geldt dus ook voor soorten die op het land leven. Ook andere kreeftachtigen die atmosferische lucht kunnen ademen, zoals [[pissebedden]] en [[heremietkreeften]], overleven droogte niet lang. De kieuwen zijn gelegen in het rugschild aan de zijkanten, ze functioneren zolang ze vochtig blijven. Een krab moet dus regelmatig met water in aanraking komen om te kunnen ademen.
De plaatachtige structuren waaruit de kieuwen bestaan, wordenzijn de [[scafognathiet]]en genoemd en bevatten zuurstofopnemend weefsel.<ref name="GRZ" /> De scaphognathieten zijn gelegen in de zogenaamde [[kieuwkamerwand]] (branchiostegiet) aan de binnenzijde van het pantser. In water levende krabben voeren continu water langs het weefsel waarbij zuurstof wordt opgenomen. Op het land vertoevende exemplaren stellen een voorraadje water steeds bloot aan de lucht zodat middelsvia [[diffusie]] zuurstof uit de lucht wordt opgelost, en voeren het vervolgens via de onderzijde van het lichaam weer naar de kieuwkamer waar de zuurstof weer wordt onttrokken. Bij de meeste krabben wordt het water door de mondopening naar de kieuwbasis gevoerd, maar bij heel kleine krabben is deze afstand te kort om voldoende zuurstof op te nemen. Deze soorten voeren het water over de rugzijde, dat vaak is voorzien van een ruwe structuur om het water zo lang mogelijk bloot te stellen aan de buitenlucht en zo de mate van diffusie te verhogen. Een voorbeeld van dergelijke krabben zijn soorten uit het geslacht ''[[Dotilla]]''. Soorten uit het geslacht ''[[Ocypode]]'' hebben venster-achtigevensterachtige structuren aan de poten waarvan lange tijd werd gedacht dat zehet gehoororganen waren. Tegenwoordig weet men dat deze vensters betrokken zijn bij de ademhaling, maar alleen functioneren als de krab zich op het land bevindt.<ref>Colin Little - '''The terrestrial invasion''' - [http://books.google.nl/books?id=PGA4AAAAIAAJ&dq=dotilla+breathe&source=gbs_navlinks_s Website''The terrestrial invasion'']</ref>.
