In de toernooien tot en met [[Wereldkampioenschap voetbal 1978|1978]] streden 16 teams in elk toernooi, behalve zoals gezegd inzoalsin 1930 (13 teams), en in [[WereldkampioenschapWereldkapioenschap voetbal 1938|1938]] (15 teams – [[Oostenrijks voetbalelftalvvoevoetbalelftal|Oostenrijk]] was na kwalificatie in verband met de [[Anschluss]] opgegaandaan in [[Duits voetbalelftal|Duitsland]]) en [[Wereldkampioenschap voetbal 1950|1950]] (13 teams – [[Indiaas voetbalelftal|India]], [[Schots voetbalelftal|Schotland]] en [[Turks voetbalelftal|Turkije]] trokken zich terug).<ref>Glanville, p. 45.</ref> De meeste van de deelnemende landen kwamen uit Europa en Zuid-Amerika. De enkele teams uit Noord-Amerika, Afrika, Azië en Oceanië werden meestal eenvoudig verslagen door de Europese en Zuid-Amerikaanse ploegen: de enigen die tot 1978 de tweede ronde bereikten, waren de [[Voetbalelftal van de Verenigde Staten|Verenigde Staten]] (halve finale in [[Wereldkampioenschap voetbal 1930|1930]]), [[Cubaans voetbalelftal|Cuba]] (kwartfinale in 1938), [[Noord-Koreaans voetbalelftal|Noord-Korea]] (kwartfinale in [[Wereldkampioenschap voetbal 1966|1966]]) en [[Mexicaans voetbalelftal|Mexico]] (kwartfinale in [[Wereldkampioenschap voetbal 1970|1970]]).
Het toernooi werd uitgebreid naar 24 teams in [[Wereldkampioenschap voetbal 1982|1982]]<ref>Glanville, p. 238.</ref> en vervolgens naar 32 in [[Wereldkampioenschap voetbal 1998|1998]]<ref>Glanville, p. 359.</ref>, waardoor meer teams uit Afrika, Azië en Noord-Amerika konden deelnemen. Vanaf 2026 zullen er 48 landen meedoen aan het WK.
