De [[golflengte]] van een spectraallijn verandert door het [[Dopplereffectdopplereffect]] als de bron beweegt ten opzichte van de waarnemer: de bron vertoont een [[roodverschuiving]] (of blauwverschuiving). De snelheid volgt als de waargenomen golflengte (of [[frequentie]]) vergeleken wordt met volgens berekeningen of laboratoriummetingen verwachte golflengte (de rustfrequentie). Deze gemeten snelheid moet vervolgens gecorrigeerd worden voor bekende effecten, zoals de snelheid die verwacht wordt door de rotatie van de [[Aarde (planeet)|Aarde]], door de beweging van de Aarde rond de [[Zon]], en door de beweging van de Zon in ons [[melkweg (sterrenstelsel)|Melkwegwegstelsel]].
