In zijn natuurlijke, "ruwe" vorm heeft het een [[dichtheid (natuurkunde)|dichtheid]] van zo'n 1100 kg/m<sup>3</sup>³. Als het tot 850-900 °C verhit wordt, zet het uit tot wel twintigmaal zijn oorspronkelijke volume. Dat komt doordat het bij die temperatuur zacht begint te worden (het is immers een glas) en het in het materiaal aanwezige water een groot aantal minuscule belletjes vormt. Daarbij worden er grote poriën gevormd, waardoor de dichtheid verlaagd wordt tot wel 30-150 kg/m<sup>3</sup>³. Het geëxpandeerde materiaal is helder wit, ten gevolge van de reflecties van de opgesloten belletjes.
