Het ontstaan van het soefisme wordt ook beschreven in het boek ''Mystical Dimensions of Islam'', door [[Annemarie Schimmel]].
Het woord soefi komt vermoedelijk van het [[Arabisch]]e صوف (''soef''), dat [[wol]] betekent in het Arabisch. De eerste soefi's droegen grove wollen kleding als blijk van hun soberheid en armoede. Als beschrijvende term verschilt het weinig van ''[[derwisj]]'' ([[Oudperzisch]] voor soefi) en ''[[fakir]]'' ([[Oudhindi]] voor soefi). Hoewel het woord sterk lijkt op het [[Grieks]]e woord ''sophia'' ('wijsheid'), is er geen linguïstisch verband. Een andere veronderstelling is dat de naam afkomstig is van het Arabische woord ''soefa'', dat bank beteken, en is afgeleid van het feit dat naast de ingang van de moskee van de profeet in Medina altijd wel een groepje arme gelovigen op een bank zat. Omdat deze mensen voortdurend in de nabijheid van de profeet verkeerden, hadden enkelen van hen een uitgebreide kennis van de islamitische leer. Een andere mogelijkheid van de oorsprong van de naam is het woord صفا (safā), wat puurheid betekent. De soefi Abu `Ali al-Rudhabari combineerde beide met de uitspraak ''De soefi is degene die wol draagt over puurheid''.<ref>http://www.livingislam.org/k/si_e.html Gibril Fouad Haddad, ''Sufism in Islam''.</ref><ref>Shaykh al-Islam al-Suyuti, ''Ta'yid al-haqiqa al-`aliyya wa-tashyid al-tariqa al-shadhiliyya''. Cairo: al-matba`a al-islamiyya, 1352/1934) p. 15.</ref>
Vermoedelijk waren er in de [[6e eeuw]] al soefi's. Zij trokken rond door verschillende delen van het [[Midden-Oosten]] en [[India]]. Rond de [[8e eeuw]] waren er diverse scholen of ordes gevestigd. Die worden aangeduid als [[tariqat]]s.
