De moderne anesthesie onderscheidt voor de toepassing van algemene anesthesie 4drie pijlers: bewustzijnsverlaging, pijnbestrijding, uitschakelen van de vegetatieve reflexen en [[spierverslapping]]. Voor deze 4drie pijlers worden verschillende medicijnen (of farmaca) gebruikt, elk voor een ander effect, maar soms zijn de effecten overlappend of elkaar zelfs versterkend. We onderscheiden algemene anesthesiemiddelen ([[anestheticum|anesthetica]] of [[hypnoticum|hypnotica]]), [[pijnstiller]]s (meestal op [[morfine]] gelijkende middelen, [[Opiaat|opiaten]] of [[opioïde]]n) en [[spierverslapper]]s. De anesthesiemiddelen kunnen intraveneus (in de aderen) worden ingespoten of worden ingeademd ([[inhalatie]]). Ook combinaties van beide toedieningsvormen worden breed toegepast.
Het proces van de anesthesie bestaat uit drie onderdelen: het in [[slaap (rust)|slaap]] vallen (de inleiding of inductie), de periode waarin de operatie plaats vindt (het onderhouden van de anesthesie) en het wakker worden (uitleiding).
