Sparta begon het seizoen onder leiding van trainer-coach Henk ten Cate, die de club het voorafgaande seizoen naar de zesde plaats in de eindrangschikking had geleid en naar de bekerfinale. Ten Cate vertrok op 1 januari1997 naar SBV Vitesse en werd opgevolgd door oudgediende Joop Brand. Joop Brand stopte tijdens het seizoen vanwege drukke werkzaamheden op het CIOS Overveen. Dolf Roks nam de laatste 7 wedstrijden over en eindigde op een 13e plaats.
In het bekertoernooi strandde de club uit Rotterdam-West al in de tweede ronde door toedoen van FC Twente dat op Het Kasteel met 1-0 won. Topscorer van Sparta in het seizoen 1996-1997 werd aanvaller Arjan van der Laan met dertien competitiedoelpunten.