De periode voor 1798 was er geen sprake van Nederlands Indië in welke betekenis dan ook. De Indische archipel bestond uit meerdere rijken. De Nederlanders hadden daar met de VOC wel invloed, maar de VOC was geen overheidsinstelling en er kan dus geen sprake zijn van een Nederlands Indië, noch van een kolonie voor 1798. Dit wordt ook in Indonesië steeds breder gedragen.