Gebruiker:WillemJRHHemmen/Kladblok/Tom Waits

Waits is geboren in Pomona, Californië, maar bracht het grootste deel van zijn jeugd door in Whittier en San Diego. Zijn ouders waren allebei leraar. Als hij tien jaar is scheiden zijn ouders en verhuist het gezin (moeder, Tom en twee zusters) naar National City. Hij leert gitaar spelen en bekwaamt zich als schrijver van liedjes, die hij in het clubcircuit van San Diego voor een in jazz en folk geïnteresseerd publiek ten gehore brengt.

In 1971 verhuist hij naar Los Angeles, waar hij verblijft in het Tropicana Motor Hotel, waar hij kennis maakt met mensen die zich aan de zelfkant van de samenleving ophouden. Het blijkt vooral deze wereld van zwervers en gemankeerde artiesten die een onuiputtelijke bron van inspiratie vormt voor Waits. Een weerslag van de muziek van de jonge singer-songwriter verscheen in 1991 en 1992 op The Early Years Vol. 1 en The Early Years Vol. 2. In 1972 helpt Herb Cohen, de manager van onder anderen Frank Zappa, Captain Beefheart en Alice Cooper hem aan een platencontract bij Asylum Records. In 1973 verschijnt zijn eerste album, het melancholieke Closing Time. Het album kreeg goede kritieken, maar kreeg pas echt aandacht toen The Eagles het nummer Ol' '55 opnamen in 1974.

Waits is een zanger die uit het nachtclubcircuit komt en op zijn volgende albums is dit ook te merken. Het album The Heart of Saturday Night is half gezongen, half gesproken met een zachte jazzbegeleiding op de achtergrond. Zijn album Nighthawks at the Diner is opgenomen in de studio, maar met een klein publiek om de sfeer van een liveshow na te bootsen. Op het album staan ook lange gesproken stukken, die laten horen dat hij een zeer onderhoudend verteller is.

In 1980 begint een lange werkrelatie met Francis Ford Coppola, die hem vraagt de muziek voor de film One from the Heart te schrijven. De soundtrack bevat enkele duetten met countryzangeres Crystal Gayle. Op de set van de film ontmoet Tom Kathleen Brennan en schrijft over haar het liedje Jersey Girl, dat vooral bekend wordt in de versie van Bruce Springsteen. Waits speelt bijrollen in een aantal van Coppola's films, waaronder The Outsiders, The Cotton Club en Dracula. Hij speelt zijn eerste grote rol in Short Cuts van Robert Altman en vestigt naam als acteur in Down By Law van Jim Jarmusch.

Met zijn platencarrière gaat het ondertussen bergafwaarts. Asylum Records vindt zijn nieuwe album niet commercieel genoeg en de zanger moet op zoek naar een nieuwe platenmaatschappij. Hij krijgt een contract bij Island, dat wel bereid is het inmiddels klassieke Swordfishtrombones uit te brengen. De plaat markeert een stijlbreuk in Waits' muzikale loopbaan. Het door hem zelf geproduceerde album bevat een uiterst gevarieerd scala aan stijlen en invloeden. Zijn vrouw, Kathleen Brennan met wie hij intussen naar New York is verhuisd, laat hem kennis maken met het oeuvre van Captain Beefheart and His Magic Band en met het werkl van de eigenzinnige en experimentele instrumentenbouwer, muzikant en componist Harry Partch en zijn ensemble. Een voormalig lid daarvan, Francis Thumm, helpt Tom met het bouwen van nieuwe instrumenten. Brennan werkt mee aan de avontuurlijke, radicale, maar zeer sfeervolle arrangementen van de nieuwe songs, die qua thematiek naast de anecdote ook surrealistische aspecten hebben. Voorbeeld hiervan is de tekst van 16 Shells From a Thirty Ought Six, waarvan het eerste couplet luidt: I plugged 16 shells from a thirty-ought-six / And a black crow snuck through a hole in the sky / So I spent all my buttons on an old pack mule / And I made me a ladder from a pawn shop marimba / Now I leaned it up against a dandelion tree / Leaned it up against a dandelion tree...'