De start was gepland in de Portugese hoofdstad Lissabon op 5 januari 2008. De rally zou vervolgens via Spanje, Marokko, de Westelijke Sahara en Mauritanië naar Senegal trekken om daar op 20 januari traditioneel te eindigen in de Senegalese hoofdstad Dakar. De totale afstand zou 9273 km bedragen, waarvan 5736 km als special en 3537 km als verbindingsetappe.[2][3]
Na de moord op vier Franse toeristen en drie Mauritaanse soldaten in de dagen voor de start, en als antwoord op de sterke aanbevelingen van het Franse Ministerie van buitenlandse zaken niet door Mauritanië te gaan, werd de editie van 2008 geannuleerd. De organisatie kon de veiligheid van de deelnemers niet meer garanderen. De terroristische dreigingen die door de Franse autoriteiten werden geïdentificeerd en onderzocht, waren direct gericht op de rally. Een aantal sponsoren en verzekeringsmaatschappijen trokken zich hierdoor terug. Ook werd er melding gemaakt van rechtstreekse terreurdreigingen met een boodschap van Al-Qaeda aan de Mauritaanse autoriteiten. Aan de vooravond van de start, voelde Etienne Lavigne (racedirecteur) zich gedwongen om aan te kondigen dat de editie van 2008 werd geannuleerd. De deelnemers, die in Lissabon bijeenkwamen voor de keuring, werden geraakt door het nieuws, maar begrepen de verantwoordelijke beslissing genomen door organisator ASO. Drie weken later (vrijdag 1 februari), herinnerde een terroristische aanslag in het hart van Nouakchott aan de relevantie van voorzichtigheid, en dat het maar beter was geweest dat Mauritanië in deze editie werd vermeden. Maar omdat acht van de vijftien etappes waren gepland door Mauritanië was een alternatief parcours in detail uitstippelen niet meer mogelijk.
Om te zorgen dat de deelnemers geen heel jaar hoefde te wachten, werden de Central Europe Rally en de PAX Rally georganiseerd onder de naam van de Dakar Series. Ook werd besloten de Dakar-rally 2009 in Zuid-Amerika te laten plaatsvinden.[5] Dit continent is ook niet vrij van conflicten, maar Frankrijk als natie zal er toch minder geviseerd worden. Daarbij is de Zuid-Amerikaanse markt aanzienlijker dan de Afrikaanse. De race zou op 3 januari 2009 beginnen in Buenos Aires en daar op 18 januari ook weer eindigen. Sindsdien is de rally niet meer teruggekeerd naar Afrika. Sinds 2009 is er wel een andere race naar Dakar, de Afrika Eco Race. Deze is wel minder populair dan de Dakar rally.
Het zou voor de Japanse Yoshimasa Sugawara de 26e deelname zijn, en heeft daarmee een record voor meeste verreden edities en de meeste deelnames achter elkaar. Omdat dat deze editie werd afgelast wordt deze niet in het record bijgehouden, maar omdat Yoshimasa in de editie van 2009 gewoon weer van start ging, wordt het nog steeds als 1 reeks wordt gezien.[6] Voor zijn zoon Teruhito Sugawara zou het de 11e Dakar Rally zijn, waarvan zijn 4e als coureur.
De Nederlandse inschrijvingen bestonden uit 26 motoren, 1 quad, 12 auto's en 15 trucks, 54 equipes in totaal.
Portugal 
Spanje 
Marokko 
Westelijke Sahara/SADR .svg){kind=small}
Mauritanië 
Senegal
KTM
Cyril Despres
Pål Anders Ullevålseter
Francisco López Contardo
Yamaha
Volkswagen
Giniel De Villiers
Mark Miller
Nasser Saleh Al-Attiyah
Tina Maria Christina Thörner
Paulo Nobre.svg){kind=small}
Jean-Marie Lurquin
Hans Stacey
Kamaz
Tatra
Dariusz Rodewald
