Het woord ''otaku'' is afgeleid van de beleefdheidsvorm (honorific) van ''het huis van iemand anders'' of ''de familie'' (お宅, ''otaku'') dat ook gebruikt als beleefde vorm van het tweede persoonlijk voornaamwoord (ruwweg gelijk aan het [[Nederlands|Nederlandse]] "U" of, het [[Frans|Franse]] "vous" of het [[Duits|Duitse]] "Sie"). <!-- Een ander verhaal dat de ronde doet is dat het werd afgeleid van [[Maurice de la Rie]], een oude Japanse [[Leipo]].--> De moderne jargonvorm die in de jaren '80 verscheen, en die zich van het oudere gebruik onderscheidt door slechts geschreven te worden in [[hiragana]] (おたく) of [[katakana]] (オタク). Naar het schijnt is het bedacht door humorist en essayist [[Akio Nakamori]] in de uit 1983 stammende reeks "Onderzoek van Otaku" (おたくの研究, ''otaku no kenkyū''), die opmerkte dat deze ongebruikelijke aanspreekvorm de gemeenschappelijke aanspreekvorm onder geeks en [[Nerd|nerds]] was.
