In Semmelweis' tijd was de oorzaak van de kraamvrouwenkoorts nog onbekend. Hij ontdekte in 1847 dat [[hygiëne|hygiënische]] maatregelen bij artsen het voorkomen sterk verminderdenverminderde. Er was toen nog niet bekend dat de ziekte werd veroorzaakt door de [[Streptococcus pyogenes|groep-A-streptokok]][[Bacteriën|bacterie]], die zich vaak bevindt op de handen van de arts als die ermee in aanraking was geweest. Dat was dikwijls het geval bij artsen die ook met lijken in aanraking waren gekomen. Wanneer kraamvrouwen alleen maar werden verzorgd door vroedvrouwen of verpleegsters, trad de besmetting bijna niet op. Ook tegenwoordig worden zwangeren nog met enige regelmaat besmet waardoor kraamvrouwenkoorts ontstaat. Meestal komt dit door onvoldoende hygiëne van gezondheidsmedewerkers, of doordat de zwangere zelf draagster is van groep-A-[[streptokok]]ken in de [[darm]].
