[[Bestand:Autophagosomes.jpg|thumb|Menselijke cellen in een voedingsstof-arm medium waarin autofagosomen fluorescent gelabeld zijn (witte puntjes).]]
Het is al lange tijd bekend dat omstandighedenOmstandigheden van voedselgebrek of uithongering zorgen voor een sterke activatie van autofagie. Autofagie helpt de cel te overleven: onnodige eiwitten worden afgebroken en de daarbij gevormde [[aminozuren]] kunnen worden gerecycleerd, zodat de cel nieuwe eiwitten kan synthetiseren die essentieel zijn voor de overleving.<ref name=Klionsky2002>{{citeer journal | auteur = Reggiori F, Klionsky DJ | title = Autophagy in the eukaryotic cell | journal = Eukaryotic Cell | volume = 1 | issue = 1 | pages = 11–21 | date = 2002 | pmid = 12455967 | taal=en | doi = 10.1128/EC.01.1.11-21.2002 }}</ref><ref>{{citeer journal | auteur = Klionsky DJ, Emr SD | title = Autophagy as a regulated pathway of cellular degradation | journal = Science | volume = 290 | issue = 5497 | pages = 1717–21 | date = 2000 | pmid = 11099404 | doi = 10.1126/science.290.5497.1717 | taal=en}}</ref><ref>{{citeer journal | auteur = Levine B, Klionsky DJ | title = Development by self-digestion: molecular mechanisms and biological functions of autophagy | journal = Developmental Cell | volume = 6 | issue = 4 | pages = 463–77 | date = 2004 | pmid = 15068787 | doi = 10.1016/S1534-5807(04)00099-1 |taal=en}}</ref> Bij veel hogere [[eukaryoten]], zoals meercellige dieren, wordt autofagie geïnduceerd als een reactie op een (ernstig) tekort aan voedingsstoffen, bijvoorbeeld vlak na de geboorte.<ref name=Kuma2004>{{citeer journal | auteur = Kuma A, Hatano M, Matsui M, Yamamoto A, Nakaya H, Yoshimori T, Ohsumi Y, Tokuhisa T, Mizushima N | title = The role of autophagy during the early neonatal starvation period | journal = Nature | volume = 432 | issue = 7020 | pages = 1032–6 | date = 2004 | pmid = 15525940 | doi = 10.1038/nature03029 | taal=en }}</ref>
Autofagie is grondig onderzocht in [[gist]]cellen (''Saccharomyces''). Gistcellen waarbij autofagie-eiwitten (ook wel ATG's genaamd) zijn gemuteerd zijn, gaan snel dood bij onvoldoende voedsel. Onderzoek naar ATG-mutanten heeft duidelijk gemaakt dat autofagie onmisbaar is voor eiwitafbraak in [[vacuole]]n onder uithongeringsomstandigheden.<ref name=Tsukada93>{{cite journal | auteur = Tsukada M, Ohsumi Y | title = Isolation and characterization of autophagy-defective mutants of Saccharomyces cerevisiae | journal = FEBS Letters | volume = 333 | taal=en|issue = 1–2 | pages = 169–74 | date = 1993 | pmid = 8224160 | doi = 10.1016/0014-5793(93)80398-E}}</ref> Door willekeurig gemuteerde giststammen te kweken in voedselarme condities, kon men de genen die betrokken zijn bij autofagie identificeren.<ref name=Tsukada93/>
