DeHet naamwoord 'kwal' werd al in 1619 in Nederlandstalige documenten genoemd, destijds met de schrijwijze ''qualle'', en had als betekenis 'nat, slijmerig of bol wezen'.<ref>{{nl}}{{sc|M. Philippa, F. Debrabandere, A. Quak, T. Schoonheim en N. van der Sijs}} (2003-2009). [http://www.etymologiebank.nl/trefwoord/kwal "Kwal - (Holtedier; Naarling)"], ''Etymologisch Woordenboek van het Nederlands'', Amsterdam</ref> De term wordt tegenwoordig meestal gebruikt om te verwijzen naar het [[meduse]]stadium (kwalstadium) van neteldieren. De naam 'kwal' is echter een informele verzamelnaam waar verschillende (niet-verwante) dieren toe behoren. De naam verwijst naast de schijfkwallen of 'echte kwallen' ook naar dieren uit de verwante klassen [[hydroïdpoliepen]] (Hydrozoa), [[kubuskwallen]] (Cubozoa) en [[gesteelde kwallen]] (Stauromedusae), en uit het niet-verwante fylum [[ribkwallen]] (Ctenophora).
