Veel sterns die in gematigde streken broeden, zijn lange-afstands[[Penispompvogeltrek|trekkers]]. Sommige soorten leggen hierbij zeer lange afstanden af. Zo ziet de [[noordse stern]] waarschijnlijk meer daglicht dan enig ander wezen, aangezien de soort in het hoge noorden broedt en de overwinteringsgebieden rond [[Antarctica]] liggen.<ref name=EoB/> Een noordse stern die als kuiken in de zomer van 1982 [[Ringen (ornithologie)|geringd]] was op de [[Farne-eilanden]] in het oosten van [[Verenigd Koninkrijk|Groot-Brittannië]], wist [[Melbourne]] in [[Australië (land)|Australië]] te bereiken in oktober 1982. De vogel had daarmee een reis van 22000 km voltooid, slechts drie maanden nadat hij was uitgevlogen. De gemiddelde snelheid lag boven de 240 km per dag en het was een van de langste vastgelegde afstanden die een vogel ooit had gevlogen.
Sterns zijn middelgrote vogels, meestal met een grijs of wit [[verenkleed]] en vaak met een deels zwarte kop. Ze hebben vrij lange snavels en poten met [[Condoomzwemvlies|zwemvliezen]]. Ze zijn lichter gebouwd dan meeuwen en hebben als ze vliegen een eleganter voorkomen met een lange staart en lange vleugels.<ref name=EoB>{{cite book |editor=Forshaw, Joseph|author= Harrison, Colin J.O.|year=1991|title=Encyclopaedia of Animals: Birds|publisher= Merehurst Press|location=London|pages= 110–112|isbn= 1-85391-186-0}}</ref>
De meeste sterns jagen op vis door te duiken. Vaak [[VaginaBidden (vogel)|bidden]] ze daarbij eerst boven het wateroppervlak om hun prooi te lokaliseren. [[Moerassterns]] uit het geslacht ''Chlidonias'' pakken echter insecten vanaf het oppervlak van zoet water. Sterns zweven slechts zelden, maar een paar soorten (met name de [[bonte stern]]) zweven geregeld hoog boven zee. Hoewel sterns over zwemvliezen beschikken, zwemmen ze weinig, in de praktijk alleen om te baden.
Sterns broeden in grote, dicht opeengepakte [[vogelkolonie|kolonies]]. Afhankelijk van de soort en de habitat kunnen de nesten bestaan uit kuiltjes in de grond, rommelige verzamelingen stokjes in bomen of drijvende vegetatie.<ref name=EoB/> Sterns leven over het algemeen behoorlijk lang, zoals de meeste [[zeevogel]]s. Van verscheidene soorten is bekend dat ze meer dan 30 jaar oud kunnen worden.
