Het ISSN-systeem werd vastgelegd in de [[InternationalInternationale OrganizationOrganisatie forvoor StandardizationStandaardisatie|ISO]] 3297 standaard gepubliceerd in 1975. ISSN-nummers worden uitgereikt door lokale instanties per land, of door het ISSN Internationaal Centrum in Parijs als het internationale publicaties zijn (of voor landen die geen lokale instantie hebben). Dit centrum houdt een databank bij met gegevens van alle publicaties met een ISSN-nummer, onder meer de correcte titel, uitgever, frequentie van verschijnen, periode van verschijnen (van welk jaar tot welk jaar) en - belangrijk voor onder andere opzoekingen in bibliotheken - de periodiek(en) waarvan het een voortzetting is en/of de periodiek die de voortzetting ervan is. Wanneer een periodiek van naam verandert moet er een nieuw ISSN voor aangevraagd worden. Deze databank kan op cd-rom besteld worden of online geraadpleegd (mits men een abonnement heeft).
Wereldwijd zijn er meer dan één miljoen ISSN-nummers toegekend; jaarlijks komen er zo'n 50.000 bij. In België waren er begin 2003 ongeveer 18.800 ISSN-nummers toegekend; in Nederland ongeveer 32.000 (cijfers van het ISSN Register in Parijs).
