De voorouders van de Merina waren [[Zuidoost-Azië|Zuidoost-Aziaten]], voornamelijk [[Dajaks]] uit [[Borneo]], die in het [[1e Millennium n.Chr.]] emigreerden naar Madagaskar.<ref>{{en}} {{aut|Sandra Evers}}, {{aut|Gwyn Campbell}}, {{aut|Michael Lambek}}, [http://books.google.nl/books?id=UfyZAAAAQBAJ&lpg=PA29&dq=ethnic%20madagascar&hl=nl&pg=PA33#v=onepage&q=dayak&f=false ''Contest for Land in Madagascar: Environment, Ancestors and Development''] (BRILL, 2013)<br>{{en}} {{aut|Peter Bellwood, James J. Fox, Darrell Tryon}}, [http://books.google.rw/books?id=9uyuHAXBuRkC&lpg=PA83&dq=dayak%20madagascar&hl=nl&pg=PA83#v=onepage&q=dayak%20madagascar&f=false ''The Austronesians: Historical and Comparative Perspectives''] (ANU E Press, 2006)</ref> Deze trokken de binnenlanden in en worden in Malagassische legendes de ''Vazimba'' genoemd, de 'mensen uit het bos'. Door interne conflicten verdeeld, splitsten de Vazimba zich in diverse groepen, waaronder de [[Hova (Madagaskar)|Hova]] en andere volken, die we nu kennen als de [[Bara (volk)|Bara]], de [[Betsileo (volk)|Betsileo]], de [[Bezanozano (volk)|Bezanozano]], de [[Sihanaka (volk)|Sihanaka]] en de [[Tsimihety]].
In de [[15e eeuw]] trokken de Hova in het hooggelegen centrale deel van Madagaskar. Hier namen ze de naam Merina aan, afgeleid van de naam van de streek, Imerina, wat 'het land waarvan men ver kan zien' betekent.<ref name=metz>{{en}} {{aut|Helen Chapin Metz}}, [http://countrystudies.us/madagascar/13.htm Madagascar: A Country Study] (Library of Congress 1994)</ref> De Hova-koning [[Andriamanelo]] verjoeg de Vazimba uit het gebied waar nu Antananarivo ligt, en stichtte er het [[Koninkrijk Imerina]]. In het begin bestond zijn koninkrijk uit slechts enkele versterkte dorpen, maar deze werden in hoog tempo uitgebreid.
