OS/2 was bedoeld als een [[protected mode]]-opvolger van [[DOS (besturingssysteem)|DOS]] en [[Microsoft Windows|Windows]]. Opmerkelijk genoeg waren de basis-[[systeemaanroep]]en gemodelleerd naar [[MS-DOS]]-aanroepen. Hun namen begonnen zelfs met ''Dos'' en het was mogelijk om [[text mode]]-toepassingen op een zodanige manier te [[linken]] dat zij op beide systemen konden werken (''bound''-programma's). Vanwege deze achtergrond is OS/2 in veel opzichten niet erg verschillend van Windows in termen van uiterlijk, werking en functionaliteit, maar heeft het ook kenmerken van [[Unix]].