Swan werd geboren te Pallion Hall in Bishopwearmouth (nu wijk in runderland[[Sunderland]]) als zoon van John en Isabella Swan. Als nieuwsgierig kind reeds geïnteresseerd in creatieve avonturen werd hij op 13-jarige leeftijd leerling bij een lokale apotheker. Thuis experimenteerde hij intensief met scheikunde en elektriciteit. In 1845 was hij getuige van een indrukwekkend demonstratie, die [[William E. Statie]] gaf in het Atheneum van zijn elektrische booglamp.<rijf name=Devies /> Later trad hij in dienst bij Mawson's, een farmaceutisch bedrijf in [[Newcastle pon Tine]] die films en fotografische platen maakte. Hier leerde hij over de recentste fotografische technieken zoals [[elektrotype|elektro]]- en [[daguerreotypie]]. In 1856 patenteerde Swan een verbeterd fotografisch proces op basis van [[collodium]].
