Lederberg begon zijn medische studie aan Columbia's [[Columbia University College of Physicians and Surgeons|College of Physicians and Surgeons]], terwijl hij zich ook nog met experimenten bezig hield. Geïnspireerd door [[Oswald Avery]]'s [[Experiment van Avery-, MacLeod-McCartyexperimenten McCarty|ontdekking]] van het belang van [[Desoxyribonucleïnezuur|DNA]], kwam Lederberg met de [[hypothese]] dat bacteriën niet alleen simpelweg kopieën maakten van zichzelf middels celdeling, maar mogelijk ook genen konden uitwisselen. Zijn onderzoek aan Columbia leverde weinig resultaten op. Daarom zocht Lederberg contact met [[Edward Tatum]] met het verzoek samen aan dit idee te werken. In 1946 verliet hij zijn studie aan Columbia om onder Tatum te gaan studeren aan de [[Yale-universiteit]]. Samen toonden ze aan dat de bacterie ''[[Escherichia coli]]'' inderdaad een voortplantingsfase kende waarin genetische informatie werd uitgewisseld.<ref>{{Citeer journal
