[[Bestand:Duke Ellington in ons land.ogv|thumb|thumbtime=10|Duke Ellington tijdens een optreden in Nederland in 1939]]
Ellington werd geboren als zoon van de chefkelneroberkelner James Edward Ellington, die ooit in het [[Witte Huis (Washington D.C.)|Witte Huis]] werkte en daarna een [[catering]]service dreef. Zijn vader probeerde de kinderen op te voeden zoals dat in die dagen in een burgerlijke middenstandsfamilie gebruikelijk was. Zijn eerste pianolessen kreeg de jonge Ellington op zevenjarige leeftijd van zijn moeder Daisy Kennedy Ellington. Aanvankelijk had hij er weinig plezier in en werden de lessen gestaakt, maar toen hij op veertienjarige leeftijd de pianist Harvey Brooks had horen spelen ontvlamde zijn interesse. Vanwege zijn deftige verschijning werd hij door zijn klasgenoten al in zijn jeugd "Duke" (hertog) genoemd. Zijn carrière als professioneel musicus begon toen hij zeventien jaar oud was. Op vierentwintigjarige leeftijd ging hij met zijn vriend [[Arthur Whetsol]] naar New York en sloot zich aan bij de groep van [[Elmer Snowden]], the Washington Black Sox. Na problemen met Snowden werd Ellington tot de nieuwe leider van de band gekozen, inmiddels "The Washingtonians" geheten. Ze speelden in verschillende clubs en toerden tot 1927 als dansorkest door [[New England (Verenigde Staten)|New England]]. Toen de destijds beroemde [[King Oliver]] de bekende [[Cotton Club (New York)]] verliet kon Ellington daar met zijn band als huisorkest komen werken. Als "''Duke Ellington and his Jungle Band''" verwierf hij nationale bekendheid door de vele radiouitzendingen die vanuit deze club in [[Harlem]] gemaakt werden.
In deze periode was Ellington in de gelegenheid vele verschillende stijlen uit te proberen. Hij experimenteerde in zijn composities veel met tonaliteit, met [[trompet]]geschetter, met dempers en met grommende [[saxofoon]]s (''Jungle Style''). Toen Ellington in 1931 vertrok bij de [[Cotton Club (New York)|Cotton Club]] was hij een van de bekendste [[Afro-Amerikanen]]; hij produceerde veel werk voor platenfirma's en filmstudio's. Hij toerde met zijn band door de VS en door Europa. In de [[1960-1969|jaren zestig]] maakte hij een wereldtournee. Zijn hele leven bleef hij experimenteren en werkte hij samen met de meest vooruitstrevende musici van zijn tijd zoals [[John Coltrane]] en [[Charles Mingus]]
