De Eerste klasse was tot 19971973 het hoogste niveau waar hockey gespeeld werd. De vier districten ''Noord, Oost, Zuid'' en ''West'' hadden ieder één eigen Eerste klasse. De vier kampioenen (en later ook de runner-ups) maakten na de reguliere competitie in een aparte kampioenscompetitie onderling uit wie het landskampioenschap zou pakken. Met ingang van het seizoen [[Hoofdklasse hockey 1973/74|1973/74]] werd de [[Hoofdklasse hockey|Hoofdklasse]] ingevoerd bovenop de Eerste klasse bij de mannen. De vrouwen volgden het voorbeeld pas veel later met ingang van het seizoen [[Hoofdklasse hockey 1981/82|1981/82]]. In datzelfde seizoen werd bij zowel de mannen als de vrouwen ook meteen de [[Overgangsklasse hockey|Overgangsklasse]] ingevoerd tussen Hoofd- en Eerste klasse. De overgangsklasse kreeg twee afdelingen en maakte van de Eerste klasse sindsdien het op twee na hoogste niveau.
