Halbertsma is een telg uit de Friese familie [[Halbertsma]]. Haar vader was de archeoloog en publicist [[Herre Halbertsma]]. Ze studeerde [[kunstgeschiedenis]] aan de [[Universiteit Utrecht]], en promoveerde in 1985 aan de [[Rijksuniversiteit Groningen]] op het proefschrift "Wilhelm Pinder en de Duitse kunstgeschiedenis".
Na haar studie werkte Halbertsma van 1972 tot 1989 als docent aan de lerarenopleiding van de [[Academie Minerva|kunstacademie Minerva]] in Groningen. In 1989 werd ze universitair docent aan de [[Erasmus Universiteit Rotterdam]] bij de Faculteit der Historische en Kunstwetenschappen, vanaf 2011 hernoemthernoemd tot Erasmus School of History, Culture and CommunicationsCommunication. Na een benoeming namens de Verhagen Stichting als [[bijzonder hoogleraar]] in 1997<ref>[http://www2.eur.nl/archief/1997/pb971607.html Mw.dr. Marlite Halbertsma [[bijzonder hoogleraar]] Kunst- en Cultuurwetenschappen] Erasmus Universiteit Rotterdam 27 oktober 1997. Gezien 8 oktober 2010.</ref>, werd zij in 2000 gewoon hoogleraar op de leerstoel Historische Aspecten van Kunst en Cultuur aan dezelfde universiteit.
