Bij [[emulsie]]s en [[Suspensie (chemiescheikunde)|suspensie]]s zullen na enige tijd de bestanddelen zich onder invloed van de [[zwaartekracht]] scheiden in [[Fractie (bestanddeel)|fracties]] die boven op elkaar komen te liggen. Dit principe wordt ook gebruikt in een separator, maar wordt het proces versneld door geen gebruik te maken van de zwaartekracht, maar van de [[middelpuntvliedende kracht]]. De separator is een snel draaiende trommel waarin het mengsel wordt gepompt dat door de opgewekte middelpuntvliedende kracht wordt gescheiden. Met behulp van schotels in de trommel wordt het oppervlak vergroot wat de scheiding bevordert. De zwaardere onzuiverheden bewegen zich naar de buitenzijde, terwijl de gezuiverde vloeistof vanuit de binnenzijde afgevoerd kan worden.
