Kornilov kreeg vooral bekendheid door de '[[Kornilov-affaire]]', in augustus 1917. De Kornilov-affaire was een mislukte machtsgreep, feitelijk gericht tegen de toenemende macht van de [[sovjet]]s. Als nieuw benoemde opperbevelhebber besloot Kornilov dat er actie nodig was tegen de chaos in het land. Mede op ingeven van [[Georgi Lvov|Prins Lvov]] vond hij dat er hard moest worden opgetreden tegen de [[regeringsloosheid|anarchie]] waarin het land verviel. Lenin en zijn 'Duitse handlangers' moesten volgens hem worden opgehangen. De sovjets moesten worden ontbonden en de militaire discipline moest worden hersteld.
Toen de kersverse voorzitter van de [[Voorlopige Regering]] [[Aleksandr Kerenski|Kerenski’s]] Kornilov in augustus 1917 naar Petersburg stuurde om ordede opontstane zakenonrust te stellenbeheersen, verlangde deze echter een aantal bestuursvolmachten, diewelke feitelijk een staatsgreep betekenden. Kerenski verzette zich hiertegen en zette Kornilov op 9 september uit functie. Kerenski echter besloot zich tegen Kornilov te verzetten en ontsloeg hem op 9 september. In reactie deed Kornilov een oproep aan de Russen om hun 'stervende land te redden' en liet hij troepen optrekken naar [[Sint-Petersburg|Petrograd]]. Kerenski riep de hulp in van de door de bolsjewieken gedomineerde stadssovjet, keerde Kornilovs couppoging, maar raakte zo wel meer van de Bolsjewieken afhankelijk dan hem eigenlijk lief was. In oktober namen deze vervolgens definitief de macht over.
