Vanaf zijn zeventiende werkte Withers bij de marine. Hij werd uitgezonden naar het [[Verre Oosten]], waar hij begon te zingen. In 1967 ging hij weg bij de marine en verhuisde naar [[Los Angeles]] om een muziekcarrière te beginnen. Hij had hier een baan als toiletzetter in [[Boeing]]vliegtuigen en maakte ondertussen ook demo's. Aanvankelijk toonde niemand interesse, maar nadat begin 1970toen [[Clarence Avant]] van [[Sussex Records]] begin 1970 een demo hoorde, tekende Withers een contract bij deze platenmaatschappij. Avant bracht Whiters in contact met [[Booker T. Jones|Booker T]] van [[Stax Records]], die Withers' debuutalbum ''Just as I am'' produceerde (met coproductie van [[Al Jackson]], Jr). Op ditdat album staan de hits ''Ain't No Sunshine'' (dat gelijkmeteen een [[Grammy Award]] alsvoor beste R&B song kreeg) en ''Grandma's Hands''.
In 1972 maakte Withers zijn tweede album ''Still Bill''. Een van de nummers van dit album is ''Lean On Me''. Dat nummer was gebaseerd op zijn jeugdervaringen in Slab Fork en de akkoorden lijken op de muziek die hij in de baptistenkerk hoorde. De muzikanten op het nummer zijn drummer [[James Gadson]], toetsenist [[Ray Jackson]], gitarist [[Benorce Blackman]] en bassist [[Melvin Dunlop]]. Een ander bekend nummer op dat album is ''Use Me''. Ook bracht hij de albums ''Live at the Carnegie Hall'' (opgenomen in 1973), ''Judgements'' en ''The Best of Bill Withers'' bij Sussex Records uit. Op ''Judgements'' staat het nummer ''The Same Love That Made Me Laugh'', watdat hij al in 1968 had geschreven. Op de soundtrack voor de western ''Man and Boy'' (een film gemaakt door [[Bill Cosby]]) staat het nummer ''Better Days''. In de zomer van 1975 maakte hij het duet ''It's All Over Now'' met [[Bobby Womack]]. Withers schreef en produceerde twee nummers voor [[Gladys Night and the Pips]]. In 1974 tradspeelde hij samen met [[James Brown]], [[Etta James]] en [[BB King]] op in het concert wat voorafdat gingvoorafging aan het historische boksduel tussen [[Muhammad Ali]] en [[George Forman]] in [[Zaïre]]. Over het duel werd de documentaire ''[[When We Were Kings]]'' gemaakt en op de soundtrack van de film is de bijdrage van Withers te horen tijdens het concert te horen.
Na een juridische strijd met Sussex Records stapte Withers in 1975 over naar [[Colombia Records]]. Colombia Records kocht ook de mastertapes van Withers over. Op het eerste album watdat hij voor Colombia Records maakte in 1975, ''Making Music, Making Friends'' stonden onder meer de nummers ''Make Love To Your Mind'', ''Hello Like Before'', ''Paint Your Pretty Picture'' en ''She’s Lonely''. Het laatstgenoemde nummer stond ook op de soundtrack van de film ''[[Looking For Mr. Goodbar]].'' In 1976 kwam ''Naked and Warm'' uit. ''Menagerie'' in 1977 was het volgendvolgende album watdat bij Colombia Records uitkwam in 1977, met de grote hit ''A Lovely Day'', watwaarvan in 1988 alseen remix uitkwamwerd uitgebracht. ''Bout Love'' kwam in 1978 uit. In 1981 kwam de single ''Listen to U.S.A.'' uit en zijn laatste album ''Watching you, Watching me'' kwamverscheen in 1985 uit.
Withers was op dat moment gefrustreerd over de muziekindustrie en stopte met het maken van albums. Wel kwamen er nog een aantal verzamelalbums uit, alszoals ''Super Hits'' en ''Greatest Hits Lean On Me''. Tot in de jaren negentig bleef hij toeren, maar daarna stopte hij ook daarmee. Later heeft Withers nog duetten gemaakt met [[Grover Washington jr.]] (''[[Just the two of us (nummer)|Just The Two Of Us]]''), [[the Crusaders]] ''(Soul Shadows)''. Zijn laatste opname was ''Playing the Loser Again'', een duet met [[Jimmy Buffet]], dat uitkwamverscheen op diens album ''License to Chill''.
Sinds 1997 runt Whiters de Mattie Music Group, een bedrijf dat zijn eigen muziek beheerdbeheert en genoemdvernoemd is naar zijn moeder.
