De opbouw van de computer is voor te stellen in lagen.
#De [[elektronica]] waaruit de computer grotendeels bestaat wordt meestal aangeduid met [[hardware]] (dat overigens in het [[Engels]] een veel bredere betekenis heeft).
#Om deze hardware aan te sturen wordt een computer bij het opstarten automatisch geladen met de meest basale software, die nodig is om o.a. de schijfconfiguratie te bepalen, en om te bepalen van welke schijf het [[besturingssysteem]] moet worden geladen. Deze laag wordt ook wel [[firmware]] genoemd, en staat in de [[Personal computer|PC]] wereld bekend als [[BIOS]]. Op andere platforms heeft deze code een andere naam, bijvoorbeeld ''microcode'' in een [[IBMIBten Systemter i]],beschikking MacROMworden opgesteld. deDe meningen lopen uiteen over wat een besturingssysteem moet bevatten, zo vindt [[AppleMicrosoft]] Computer|Appledat een [[internet]] [[MacintoshWebbrowser|browser]] eningebakken Openmoet Firmwarezijn, opvindt de[[Sun latereMicrosystems|Sun]] Macs.dat Naeen het laden van deze[[JVM]] firmwareonontbeerlijk is, deen computervindt gereed[[IBM]] omdat [[OS/400]] een besturingssysteemingebouwde tedatabase moet ladenhebben. EnIn opieder degeval huidigebevat Intelmacseen wordtbesturingssysteem erfaciliteiten gebruikom gemaakthet vanvaste [[Extensiblegeheugen Firmware(harddisks) Interface|EFI]]te beheren, deen opvolgerom vanprogramma's deuit te BIOSvoeren.
#De kern van het besturingssysteem heeft als belangrijkste functies het beheren van het werkgeheugen, het verdelen van de processortijd, het beheren van het interne gegevenstransport, het uitvoeren van programma's, en het verzorgen van een of meer invoer- en uitvoermechanismen. Het besturingssysteem voorziet daarnaast de computer van een werkomgeving waarin allerlei faciliteiten ter beschikking worden gesteld. De meningen lopen uiteen over wat een besturingssysteem moet bevatten, zo vindt [[Microsoft]] dat een [[internet]] [[Webbrowser|browser]] ingebakken moet zijn, vindt [[Sun Microsystems|Sun]] dat een [[JVM]] onontbeerlijk is, en vindt [[IBM]] dat [[OS/400]] een ingebouwde database moet hebben. In ieder geval bevat een besturingssysteem faciliteiten om het vaste geheugen (harddisks) te beheren, en om programma's uit te voeren.
#De scheiding tussen functies van een besturingssysteem en de onderdelen van de applicatiesoftwarelaag is dus vaag. Onder applicatiesoftware wordt verstaan de programmatuur die wordt gemaakt of aangeschaft om de specifieke functies uit te voeren waarvoor de computer is aangeschaft. Denk hierbij aan boekhoudprogramma's, tekstverwerkers, [[Customer Relationship Management|CRM]]-software, salarisadministratie en verkoopsystemen, maar ook aan webservers, printer[[stuurprogramma|drivers]] en allerlei andere hulpprogramma's.
