Tot 1878 stelde de wetgever aan alle spoorwegen in Nederland dezelfde eisen. Na dat jaar maakte de ''Wet omtrent regeling van de dienst op Locaalspoorwegen'' het mogelijk om ook spoorwegen te bouwen waaraan minder hoge technische eisen worden gesteld; de ''locaalspoorweg''. Door de lagere eisen was de aanleg goedkoper. LocaalspoorwegmaatschappijenLocaalspoorwegen schoten dan ook als paddestoelen uit de grond om de relatief dunbevolkte gebieden van Nederland per spoor te ontsluiten. In de twintigste eeuw worden de meeste locaalspoorwegen gesloten omdat ze de hevige concurrentiestrijd met de [[bus]] verloren hadden. Sommige lijnen zijn omgezet in hoofdspoorwegen. In 2005 is het overgrote deel van Nederlandse spoorwegnet 'hoofdspoorweg'.
==Beheer==
Sinds 1 januari 2005 worden dealle hoofdspoorwegen beheerd door [[ProRail]]. De wetgever had aanvankelijk over het hoofd gezien dat ook sommige museumspoorwegorganisaties eigenaar zijn van bepaalde hoofdspoorwegen. Om te voorkomen dat ProRail de beheerder werd van de museumspoorlijnen, zijn deze lijnen per 1 januari 2005 gedegradeerd tot [[locaalspoorweg]].
