De betekenis ervan fluctueert volgens de opeenvolgende intellectuele bewegingen die zich ermee hebben geïdentificeerd.<ref>{{aut|Richard Norman|Norman, R.}} (2004): ''On Humanism'', Routledge</ref> De term werd bedacht in het begin van de negentiende eeuw om te verwijzen naar een onderwijssysteem gebaseerd op de studie van klassieke literatuur ([[klassiek humanisme]]). In het algemeen verwijst humanisme echter naar een perspectief dat menselijke vrijheidbeteid en vooruitgang benadrukt. Het beschouwt mensen als enige verantwoordelijk voor de ontwikkeling van individuen en benadrukt een zorg voor de mens in relatie tot de wereld. <ref>{{aut|Domenic Marbaniang|Marbaniang, D.}} (2009): [https://www.researchgate.net/publication/330514449_Developing_the_spirit_of_patriotism_and_humanism_in_children_for_peace_and_harmony 'Developing the Spirit of Patriotism and Humanism in Children for Peace and Harmony'] in {{aut|Jesudason Jeyaraj|Jeyaraj, J.}} (ed.) ''Children At Risk. Issues and Challenges'', Christian Forum for Child Development, p. 474</ref> In de moderne tijd zijn humanistische bewegingen typisch niet-religieuze bewegingen in overeenstemming met [[secularisme]], en tegenwoordig kan humanisme verwijzen naar een niet-theïstische levenshouding gericht op menselijke keuzevrijheid die zich richt op wetenschap in plaats van openbaring van een bovennatuurlijke bron om de wereld te begrijpen.<ref>[https://humanists.international/what-is-humanism/the-amsterdam-declaration/ Verklaring van Amsterdam 2002], International Humanist and Ethical Union</ref><ref>[https://humanism.org.uk/humanism 'Definition of Humanism'], [[Humanists UK]]</ref>
