{{Zie hoofdartikel|Beleg van Toulon|Opstand van 13 Vendémiaire|Italiaanse Veldtocht van 1796-1797}}
In maart 1796 kreeg hij als 26-jarige het opperbevel over het ''leger van Italië'', om [[Habsburgse monarchie|Oostenrijk]] aan te vallen. De motieven van het [[Directoire]] waren politiek. Op 9 maart was hij gehuwd met [[Joséphine de Beauharnais]], die de maîtresse van [[Paul Barras]] geweest was en uit haar briefwisseling blijkt dat Barras Napoleon dit commando beloofd had, voordat zij er in toegestemd had hem te huwen. Napoleon was verliefd op haar; anderzijds was zij iemand met veel relaties in de [[Parijse salon]]s, wat gunstig kon zijn voor zijn carrière. Barras zou volgens zijn collega's over Bonaparte gezegd hebben: "Promoveer deze man, of hij zal zichzelf promoveren zonder jullie".
Het ''leger van Italië'' was verwaarloosd. De soldaten waren slecht gevoed en hadden in maanden geen soldij ontvangen.
