Rode bloedcellen worden zowel binnen (intravasaleintra-[[bloedvat|vasale]] bloedafbraak) als buiten (extravasale bloedafbraak) de [[bloedbaan]] afgebroken. Binnen de bloedbaan wordt 10-20% van de rode bloedcellen [[apoptose|afgebroken]] (''apoptose'') en daarbuiten 80-90% in vooral de [[milt]], maar ook in de [[lever]], de [[Bot (anatomie)|botten]] en het [[centraal zenuwstelsel]]. Het vrijkomende [[ijzer (voeding)|ijzer]] wordt voor het grootste deel gebonden aan de eiwitten [[ferritine]] en [[hemosiderine]] voor hernieuwd gebruik. Bij de afbraak van de rode bloedcellen komt ook [[globuline]] vrij, dat als [[bilirubine]] via de [[lever]] als [[galblaas|gal]] wordt uitgescheiden en in de [[ontlasting]] terecht komt, waaraan het zijn donkere kleur dankt. De erfelijke aandoening [[Glucoseglucose-6-fosfaatdehydrogenase-deficiëntie]] zorgt ervoor dat erytrocyten gemakkelijker beschadigd kunnen raken, met onder bepaalde omstandigheden massale bloedafbraak tot gevolg.
