De typische bouw van een poliep is een smalle buis met een verbrede voet aan de aborale zijde (dus weg van de mondopening) en een [[tentakelkrans]] aan de [[oraal|orale]] zijde.
Bijna alle poliepen zijn [[sessiel]], maar sommige zijn [[kolonie (biologie)|koloniaal]] en hebben een [[Pelagische zone|pelagische]] levenswijze ontwikkeld (zoals [[Bezaantje|''Velella'']]).<ref>{{Citeer boek|auteur= Hutchins M, Thoney D, Schlager N.|title=Grzimek's Animal Life Encyclopedia|plaats= Farmington Hills| taal = en|pages=10-11|edition=Volume 1: Lower Metazoans and Lesser Deuterostomes| uitgever=Gale Group|datum=2003 |ISBN=0-7876-7750-7 }}</ref> In [[kolonie (biologie)|koloniale]] vorm kunnen poliepen een diameter van één meter vertonen. Bij koloniale vormen zijn de voeten van de verschillende individuen met elkaar versmolten. Het andere levensstadium van neteldieren wordt ''[[meduse]]'' genoemd.
