Georg Wilhelm was de zoon van de cantor en organist van de stadskerk en de middelbare school in [[Bad Windsheim]] bij [[Neurenberg]]. Hij studeerde eerst theologie in het Protestantse [[Wittenberg (stad)]]. Zijn studiebeurs werd ingetrokken toen een grote brand zijn woonplaats verwoestte. Zijn belangstelling lag echter niet bij de theologie, maar bij de geneeskunde en de natuurwetenschappen. Hij studeerde in [[Leipzig]], [[Jena (Duitsland)|Jena]] en [[Halle (Saale)|Halle]] waar hij in contact kwam met het vak Ruslandkunde. Hij kreeg een baantje als privaatdocent in de plantkunde en deed in 1734 zijn artsexamen. In [[Pruisen]] zag hij geen mogelijkheid voor een carrière in de wetenschap. Omdat hij over weinig geld beschikte, aanvaardde hij in [[Gdańsk|Danzig]] een baan als wondchirurg in het Russische leger. Hij kwam zo in [[Sint-Petersburg]] terecht. Hij veranderde zijn naam in Steller omdat dit voor de Russen makkelijker was uit te spreken.
Nog steeds met weinig geld bereikte hij in 1734 de Russische hoofdstad. Daar leerde hij in de botanische tuin de aartsbisschop Feofan Prokopowitsch kennen die hem introduceerde in wetenschappelijke kringen. In 1737 werd hij benoemd tot adjunct lid van de Academie van Wetenschappen.
