Benedetto Odescalchi werd geboren in een rijke koopmansfamilie in [[Como (stad)|Como]], waar hij een opleiding kreeg bij de [[Jezuïetenjezuïeten]]. Vervolgens studeerde hij rechten in [[Napels (stad)|Napels]] en [[Rome (stad)|Rome]]. In 1645 maakte [[paus Innocentius X]] hem kardinaal-legaat in [[Ferrara (stad)|Ferrara]], waar hij door zijn hulp aan de ernstig zieken al gauw de bijnaam "vader der armen" kreeg. In 1650 werd hij bisschop van [[Novara (stad)|Novara]]: opnieuw gaf hij geld uit om het lijden van de armen en zieken in zijn diocese te verlichten. Met toestemming van de paus gaf hij deze post in 1656 op ten gunste van zijn broer Giulio en vertrok naar Rome. Hij nam er deel aan verschillende [[Congregatie (Curie)|congregaties]].
