Vinvissen zijn gestroomlijnde dieren. Ze danken hun naam aan de kleine maar opvallende [[rugvin]], die ver op de rug geplaatst staat. Van de kin tot de navel lopen huidplooien, die zich uitzetten bij het jagen op [[planktonplanktonn]].<ref>http://mnhn.academia.edu/VirginieBOUETEL/Papers/410600/Phylogenetic_implications_of_skull_structure_and_feeding_behavior_in_Balaenopterids_Cetacea_Mysticeti_</ref> De mond wordt daarbij uitzonderlijk groot. Vrouwtjes zijn iets groter dan mannetjes. Ze verschillen in grootte van de [[dwergvinvis]], die 9 meter lang en 9 ton zwaar kan worden, tot de blauwe vinvis, die 27 meter lang en 150 ton zwaar kan worden. De kop beslaat bij veel soorten ongeveer een kwart van de totale lichaamslengte. Op de top van de kop zit een dubbel [[spuitgat]].
