Joseph Alain Goebbels K. iswas een zoon van de Duitse boekhouder Fritz Goebbels en Maria Catharina Odenhausen,<ref>[https://www.wiewaswie.nl/personen-zoeken/zoeken/document/a2apersonid/172674649/srcid/21112541/oid/36 Maria Catharina Odenhausen] op WieWasWie.nl</ref> een smidsdochter uit het Nederlandse [[Waubach]]. In [[Kerkrade (plaats)|Kerkrade]] volgde hij in 1917 een opleiding rechten en bedrijfskunde aan het [[Jongenspensionaat Bleijerheide]]. Hij werd in de [[Eerste Wereldoorlog]] afgekeurd voor [[militaire dienst]] wegens een misvormde [[voet (anatomie)|voet]]. Hij studeerde [[Letteren (wetenschap)|letteren]] en [[filosofie]] aan verschillende Duitse [[universiteit]]en en [[Wetenschappelijke promotie|promoveerde]] in [[1921]] in [[Heidelberg (Duitsland)|Heidelberg]] op een [[proefschrift]] over de 19e-eeuwse [[Romantiek (stroming)|romantische]] schrijver [[Wilhelm von Schütz]]. Tijdens zijn promotie schreef hij een roman getiteld ''Michael'' en twee toneelstukken: ''Blutsaat'' en ''Der Wanderer''. Goebbels kon nooit een uitgever voor dit werk vinden. Een van de weigeraars, uitgeverij Ullstein, was eigendom van een [[Joden|Joods]]-Duitse zakenman. Dit wekte [[antisemitisme|antisemitische]] gevoelens bij de voorheen naar eigen zeggen 'neutrale' Goebbels op.
Een relatiebreuk met een vrouw die hij aan de universiteit had leren kennen, bracht hem in 1920 tot zelfmoordgedachten.
