Zhu Yuanzhang waswerd geboren in een extreem arme boerenfamilie in een dorp in Zhongli, heden Fengyang, Anhui. Zijn vader was Zhu Shizhen en zijn moeder was Chen Erniang. Hij had zeven oudere broers en zussen, van wie een aantal werd "weggegeven" door zijn ouders, omdat ze niet genoeg voedsel hadden om de familie te steunen. Toen hij 16 was, de Yangtze-rivier brak zijn oevers en overstroomde het land waar zijn familie woonde. Vervolgens sneuvelde zijn hele familie aan de pet, met uitzondering van één van zijn broers. Hij begroef hen door ze te omwikkelen in witte kleren.
Berooid, accepteerde Zhu Yuanzhang een voorstel om een novice monnik in de Huangjue Tempel, een lokale boeddhistische klooster te worden. Hij bleef niet lang in het klooster en werd gedwongen te vertrekken.
