De [[Belgische Grondwet|Belgische grondwet]] schrijft dat iedereen recht heeft op [[onderwijs]], met eerbied voor de fundamentele rechten en vrijheden. Om dit leerrecht te garanderen, is er een leerplicht. Het maakt niet uit hoe het kind onderwijs krijgt. De vrijheid van onderwijs is in België van toepassing op de ouders. Overtredingen van de leerplichtwet kunnen nooit door de leerlingen, maar enkel door de ouders begaan worden.
De wet[[Prosper Poulet|wet-Poullet]] van [[19 mei]] [[1914]] introduceerde de leerplicht voor alle kinderen tussen 6 en 12 jaar en stipuleerde dat de bovenste leeftijdsgrens zou verhoogd worden tot 13 en vervolgens 14 jaar. Tevens werd het [[Centrum voor Leerlingenbegeleiding|Medisch Schooltoezicht]] opgericht, om de kritiek tegen te gaan dat een (verplichte) concentratie van kinderen tot ongezonde situaties zou leiden. De leerplicht viel dus samen met het [[basisonderwijs (Vlaanderen)|lager onderwijs]]. Toen in de jaren zeventig een aantal studies een verband toonden tussen [[onderwijsniveau]] en [[werkloosheid]], werd de leerplicht verlengd tot 16 jaar. Uiteindelijk werd de leerplicht door de wet van 29 juni [[1983]] verlengd tot 18 jaar.
