De Frankfurter Schule ontstond uit het [[Instituut voor Sociaal Onderzoek]] (''Institut für Sozialforschung'' (IfS, instituut voor sociaal onderzoekIfS) van de [[universiteit van Frankfurt]]. Het werd oorspronkelijk in 1924 door Felix Weil gesticht en stond in zijn eerste jaren onder de leiding van [[Carl Grünberg]]. In 1932, onder de leiding van [[Max Horkheimer]] (die de leiding overnam vanaf 1931, nadat Grünberg door ziekte getroffen werd), ontstond het ''Zeitschrift für Sozialforschung'' als theoretische orgaan van het instituut. In dit tijdschrift formuleerden de leden van het instituut ideeën en hielden ze discussies rond wat later bekend zou staan als de "[[Kritische Theorie]]". Deze Kritische Theorie kan bestempeld worden als een onorthodoxe voortzetting van het [[marxisme]] in combinatie met andere disciplines, waaronder de [[psychoanalyse]] van [[Sigmund Freud]]<ref>[http://www.iep.utm.edu/frankfur/#H1 The Frankfurt School and Critical Theory - 1. Critical Theory: Historical and Philosophical Background] in Internet Encyclopedia of Philosophy.</ref>.
Tot het instituut behoorden o.a. [[Theodor W. Adorno]], [[Herbert Marcuse]], [[Erich Fromm]], [[Leo Löwenthal]], [[Franz Neumann (Politicoloog)|Franz Neumann]], [[Otto Kirchheimer]] en [[Friedrich Pollock]]. Ook [[Walter Benjamin]] die gedurende zijn emigratie door het instituut financieel ondersteund werd, leverde aanzienlijke bijdragen.
