Er worden twee categorieën nutriënten onderscheiden:
* [[anorganischeAnorganische verbinding|''anorganische'' stoffen]]: voor planten: water en [[zouten]] (voedingszouten/[[voedingszoutenMineraal|mineralen]]/'mineralen'), bijvoorbeeld [[nitraatNitraat|nitraten]], [[fosfaatFosfaat|fosfaten]]. Voor dieren: water, in kleine hoeveelheden (een of enkele grammen per dag) benodigde mineralen ([[keukenzout]], [[calcium]], [[fosfor]]) en de in minieme hoeveelheden (milligrammen) benodigde [[sporenelement]]en (bijvoorbeeld [[IJzer (voeding)|ijzer]] en [[mangaan]]).
* Dieren hebben daarnaast [[biomolecuulOrganische verbinding|''organische'' stoffen]] nodig, zoals [[koolhydraatKoolhydraat|koolhydraten]], [[proteïneProteïne|eiwitten]], [[vet]]ten en [[vitamine]]n. Foto-autotrofe[[Fotoautotrofie|Fotoautotrofe]] [[planten]] [[biosyntheseBiosynthese|maken]] deze organische verbindingen zelf aan.
In het geval van dieren kunnen voedingsstoffen daarnaast worden onderverdeeld in [[macronutriënten]] en [[micronutriënten]]. Macronutriënten zijn de energieleverende voedingsstoffen:, zoals vetten, koolhydraten, eiwitten en [[alcohol (stofklasse)|alcohol]]. De micronutriënten zijn: vitaminen, mineralen en sporenelementen.<ref name="Kreijl" />
