[[Bestand:Eratosthenes.png|thumb|De meting van de aardomtrek]]
Eratosthenes stelde vast dat de zon op [[21 juni]] precies recht boven de Egyptische stad SyeneSyrene ([[Aswan]]) stond. Dit was te zien doordat de bodem van een diepe put zichtbaar was door het zonlicht. Zou je een stok in de buurt van de put rechtop neerzetten, dan zou die geen schaduw geven. In Alexandrië is er wel altijd een schaduw. Hij begreep onmiddellijk dat de aarde daarom bolvormig moest zijn en dat als hij de afstand tussen Syene en Alexandrië weet, hij de omtrek van de aarde kan meten. Eratosthenes mat de lengte van de schaduw van een zeer hoge toren in Alexandrië. Het is onbekend hoe hoog de toren was en wat de lengte van de schaduw die hij mat, maar hij berekende daaruit dat de zonnestralen een hoek van 1/50 deel van een cirkel maken met de toren.<ref>http://home.strw.leidenuniv.nl/~snellen/lapptop/proef1.html</ref>. Daar hij aannam dat Aswan precies ten zuiden van Alexandrië lag, dan moest de omtrek van de aarde 50 keer de afstand tussen Syene en Alexandrië zijn. Eratosthenes schatte deze afstand op 5000 stadiën, een schatting die onder meer tot stand kwam met reisverslagen van kamelenkaravanen. De omtrek van de aarde stelde hij hierdoor op 250.000 stadiën. Het is niet met zekerheid bekend hoe lang zijn "stadium" was. In de hedendaagse schriften wordt gesproken van een lengte tussen de 157 en 209 meter, waarvan de lengte rond 157,7 meter de meest waarschijnlijke is.<ref>http://www.jstor.org/stable/295030?seq=1#page_scan_tab_contents</ref> Dit levert een omtrek van de aarde van ongeveer 39500 km op. De werkelijke omtrek van de aarde is 40.070 km (equatoriaal). De schatting van Erastothenes is, gelet op het feit dat hij niet de beschikking had over nauwkeurige meetinstrumenten, opvallend nauwkeurig.
