Zamenhof werd geboren als eerste zoon van [[Mordechai Mark Zamenhof]] en Rozalia Sofer. Hij had twee zussen, Fania en Augusta en drie broers, [[Felix Zamenhof|Felix]], Hendrik en [[Leon Zamenhof|Leon]]. Toen Lejzer een jaar oud was,kreeghad hij nog een zus gekregen, genaamd Sara., maar Zijdie overleedwas op tien-jarigetienjarige leeftijd overleden. Hij had ook nog een jonger broertje en zusje, Alexander en Ida. Zamenhof'sZamenhofs oudste broers, zouden later allemaal zijn taal leren en erin publiceren. Ze kozen ook alle drie een medisch beroep. Felix werd apotheker, Hendrik huidarts en Leon keel-neus-en-oorarts. Ook overleden ze alle drie, net als hun broer, oudere zussen en hun moeder rond hun 60e aan een hartaanval. De jongste zoon Alexander studeerde ook medicijnen en bouwde een praktijk op als huisarts. In 1914 werd hij gemobiliseerd door het Russische leger. Twee jaar later pleegde hij waarschijnlijk zelfmoord.
=== Studie ===
[[Bestand:Zamenhof-1879.jpg|right|thumb|Zamenhof in 1879, als negentienjarige]]
Als 13-jarige jongen verhuisde Zamenhof met zijn ouders naar [[Warschau]], waarschijnlijk omdat zijnde vader daar een betere betrekking kon krijgen. Hij bezocht daar het gymnasium. Maar al vóór die verhuizing kreeg Lejzer het idee dat de verhoudingen tussen de verschillende volkeren in Rusland zo slecht waren, dat er een radicale oplossing moest komen – dat hij moest streven naar een vrijplaats waar verschillen in [[taal]], [[cultuur]] en [[religie]] er niet toe deden. Kort daarna begon Zamenhof aan zijn taalproject en vier jaar later (in 1878) presenteerde hij een eerste ontwerp aan zijn medestudenten. In hetzelfde jaar behaalde Zamenhof zijn gymnasiumdiploma, waarna hij [[geneeskunde|medicijnen]] ging studeren in [[Moskou]]. Hij raakte daar betrokken bij Joodse studentengroepen die discussieerden over het lot van de joden en de manieren om dat te verbeteren.
Op verzoek van zijn vader liet hij zijn ''Lingwe Uniwersala'' in Polen achter om te voorkomen dat het zijn carrière in de weg zou staan. Na 2 jaar kwam hij terug in Warschau en bleek dat Zamenhofs vader alle papieren had verbrand. Reden daarvoor was de angst dat ze bij een [[pogrom]] (een Jodenvervolging) gevonden zouden worden en als verdacht werden beschouwd. In Warschau waar hij zijn studie voortzette, begon Zamenhof aan een nieuw ontwerp te werken. Zijn vroegere ideeën werden nu beter doordacht en hij begon ook in het Esperanto te vertalen.
