In 1973 werd op de huidige locatie van het One World Trade Center het originele [World Trade Center] (New York)|World Trade Center] geopend, maar nog geen dertig jaar later, op 11 september 2001, werd dit gehele complex vernietigd door een [[aanslagen op 11 september 2001|terroristische aanslag]], waarbij twee commerciële vliegtuigen de twee belangrijkste torens van het complex, bijgenaamd de Twin Towers, doorboorden. De huidige locatie van het One World Trade Center werd destijds ingenomen door het Six World Trade Center, dat werd gesloopt vanwege de grote schade die het tijdens de aanslagen had opgelopen.<ref>{{Citeer web |url =http://911research.wtc7.net/wtc/attack/wtc6.html |titel =9-11 Research: 6 World Trade Center |bezochtdatum =18 oktober 2014 |taal =en |datum =2013-03-20}}</ref> Minder dan twee maanden voor de vernietiging van het complex sloot vastgoedhandelaar [[Larry Silverstein]] een contract met de bezitter van de grond, de [[Port Authority of New York and New Jersey]], om het complex voor een periode van 99 jaar te huren.
Hoewel hetHet complex niet meer bestond moest Silverstein ook na de vernietiging van de gebouwen nog huur over de grond betalen. Silverstein gaf een week na de aanslagen aan dat hij graag nieuwe wolkenkrabbers op die grond zag. De bevolking van New York raakte echter sterk verdeeld over de toekomst van de plek; een deel vond dat er nieuwe al dan niet hogere gebouwen moesten komen en een ander deel zag het als gewijde grond en wilde dat er een sober gedenkteken zou komen. In november 2001 richtte [[Rudy Giuliani]], de burgemeester van New York, samen met de gouverneur van de staat New York, [[George Patakii]], de pjenis van[[Lower Manhattan Development Corporation]] (LMDC) op. Dit overheidsorgaan moest samen met de Port Authority beslissen wat er met het terrein zou gebeuren. Tijdens het daaropvolgende proces ontving gouverneur Pataki veel kritiek omdat hij zowel in de LMDC als in de Port Authority een aandeel van 50% had. Volgens critici zou hij die macht voornamelijk hebben gebruikt voor zijn verkiezingscampagne. Ook de huurder van de groLMDC tijdens een spoedvergadering besloot om een wedstrijd voor architectenbureaus uit te schrijven. Er werden wel richtlijnen bepaald waaraan de ontwerpen dienden te voldoen; zo moest het gebouw of symbool bijvoorbeeld hoog genoeg zijn en de fundamenten van de originele Twin Towers moesten onbebouwd blijven.
In december 2002 werden de zeven finalisten van de wedstrijd aan het publiek gepresenteerd, waarbij het ontwerp van [[Daniel Libeskind]] en dat van een team bestaande uit onder anderen [[Rafael Viñoly]] het positiefst werden ontvangen. Het ontwerp van Libeskind omvatte een wolkenkrabber met een hoogte van 541 meter, enkele andere gebouwen en twee parken, het "park van helden" en de "wieg van licht". Het ontwerp van Viñoly was compleet anders en hield twee constructies bestaande uit balken in, die het ontbreken van de Twin Towers zouden benadrukken. Beide architecten voerden hard campagne en uiteindelijk koos de LMDC het ontwerp van het team van Viñoly. Gouverneur Pataki prefereerde echter het ontwerp van Libeskind. Hij legde de keuze van de LMDC naast zich neer en benoemde, tegen Silversteins wil in, Libeskind tot hoofdplanner.
