De Japanse prentkunst komt voornamelijk voort uit een volkskunst en was voortdurend onderworpen aan de grillen van de marktsmaak en de mode. Hoewel de prenten van grote artistieke kwaliteit zijn, werden ze op [[massaproductie|industriële schaal]] vervaardigd door professionele drukkers die een grotehoge mate van vakmanschap bezaten. Hoever de invloed van de kunstenaar daarbij reikte, is niet bekend. Sommige ontwerpen werden voorzien van uitgebreide kleurvoorschriften, en van andere prenten zijn versies met verschillende kleurstellingen bekend. Ook is bij verschillende exemplaren van dezelfde houtsnede soms de slijtage van het houtblok zichtbaar.
[[File:Sugimura Jihei - Lovers behind a Screen, c. 1684.jpg|thumb|left|''Minnekozend paar achter een [[kamerscherm]]'' c. 1684 (Honolulu Museum of Art)]]
De kunstvorm kwam tot volle wasdom in het [[Edo (Japan)|Edo]] vanonder de [[Tokugawa-shogunaat|Tokugawa]]'s]], diehet [[shogunaat]] dat alle [[edelen]] verplichtte een gedeeltedeel van dehun tijd in de hoofdstad door te brengen en hen bovendien [[vrede]] oplegde. De motieven worden dan ook vooral bepaald door de geneugtenvoorkeuren van de edelen,adel zoals bekende [[Kabuki]] spelers-acteurs en [[Noh]]-dansers in hun bekendste rol, minnekozende paren die door een dienstmeid worden gadegeslagen ([[Sugimura Jihei]], tussen [[1680]] en [[1697]]), en vele, vele schonen in elegante kimono's. Daarnaast waren [[landschap]]pen, met name die met de berg [[Fuji]], een zeer geliefd onderwerp. Denk aan de ''[[Zesendertig gezichten op de berg Fuji]]'' door [[Hokusai]].
