Het ISBN ziet opduidt een handelseenheid, (dus opoftewel een ''uitgave'',ofaan. met eenDe Engelse term daarvor is "format", maar dit is in dit —geval níét als "formaat") te vertalen. DaardoorDoordat ISBN verwijst naar een uitgave, heeft het nummer slechts een zeer zijdelingse relatie met een bepaald werk van een bepaalde auteur. Een relatie met het begrip "titel" is al helemaal niet te bepalen, aangezien het woord "titel" in het boekenvak uiteenlopende betekenissen heeft; er zou verwarring ontstaan. Het duidelijkst is een en ander wellicht samen te vatten met de formulering: ''Het ISBN geeft een fysiek product aan''. Die producten kunnen op talloze punten van elkaar verschillen, en dus elk een eigen ISBN hebben. Een aantal criteria en voorbeelden<ref>Oudere, tiencijferige ISBN's zijn daarbij veelal omgerekend naar de nieuwe dertiencijferige vorm.</ref> volgt hieronder.
